Aδοξο τέλος για το διαστημικό τηλεσκόπιο Κέπλερ

Η απόφαση της ΝASA να μην επισκευάσει το διαστημικό τηλεσκόπιο Κέπλερ σήμανε το τέλος της επιμηκυμένης αποστολής του. Το σκάφος είχε εκτελέσει το πρώτο στάδιο της αποστολής ανίχνευσης πλανητών παρόμοιων με τη Γη ήδη από το 2012, και από τότε βρισκόταν σε τετραετή παράταση των λειτουργιών του.

Για τον προσανατολισμό και τη σωστή τοποθέτησή του, το σκάφος χρησιμοποιούσε τέσσερις τροχούς αντίδρασης (γυροσκόπια) που εγγυούνταν τη σταθερότητά του. Ένας από αυτούς χάλασε τον Ιούλιο του 2012, και οι μηχανικοί της NASA συνέχισαν να λειτουργούν το σκάφος με τους τρεις εναπομείναντες. Όταν άλλος ένας τροχός χάλασε το Μάιο του 2013, ήταν πλέον αδύνατον να κατευθύνεται το σκάφος με την χρειαζούμενη ακρίβεια.

Τους τελευταίους μήνες, επιτελεία της NASA προσπάθησαν να βρουν λύση στο πρόβλημα, αλλά καθώς η βλάβη είναι μόνιμη, μόνο μια αποστολή επισκευής θα μπορούσε να επισκευάσει το σκάφος. Καθώς όμως το Κέπλερ βρίσκεται πολύ μακριά, περίπου 64 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη (περίπου 170 φορές πιο μακριά από τη Σελήνη), μια ρομποτική ή επανδρωμένη αποστολή επισκευής θα είχαν απαγορευτικό κόστος.

Αν και η αποστολή, με τη μορφή που είχε ως σήμερα παίρνει οριστικά τέλος, το τηλεσκόπιο του σκάφους λειτουργεί ακόμη στην εντέλεια και σε συνδυασμό με τα υπόλοιπα ενεργά του συστήματα αναζητούνται τρόποι με τους οποίους το σκάφος θα αξιοποιηθεί καλύτερα στο μέλλον, παίρνοντας ίσως άλλου είδους παρατηρήσεις.