Η NASA ετοιμάζεται να εξερευνήσει το νάνο πλανήτη «Δήμητρα»

Η «Αυγή» (Dawn), το διαστημικό σκάφος της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA), μετά από ένα μακρινό ταξίδι επτάμιση ετών, πλησιάζει πλέον γοργά τη «Δήμητρα», όπου αναμένεται να φθάσει την Παρασκευή. Αν όλα πάνε καλά, θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον ανεξερεύνητο νάνο πλανήτη, το μεγαλύτερο ουράνιο σώμα στη μεγάλη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία, και θα τον εξερευνήσει για πρώτη φορά.

Η διαστημοσυσκευή είχε προηγουμένως (2011 - 2012) επισκεφθεί τον μεγάλο αστεροειδή «Εστία», διαμέτρου 525 χλμ., το δεύτερο μεγαλύτερο σώμα στη ζώνη των αστεροειδών. Θα είναι η πρώτη φορά που ένα διαστημικό σκάφος θα τεθεί σε τροχιά γύρω από ένα νάνο πλανήτη και η πρώτη φορά που διαδοχικά θα τεθεί σε τροχιά γύρω από δύο ουράνια σώματα (Εστία και Δήμητρα).

Η «Δήμητρα», που ανακαλύφθηκε από τον Σικελό αστρονόμο και κληρικό Τζιουζέπε Πιάτσι το 1801 (ήταν το πρώτο σώμα της ζώνης των αστεροειδών που εντοπίστηκε), έχει διάμετρο περίπου 950 χιλιομέτρων και είναι πολύ μικρότερη από τη Σελήνη (3.480 χλμ).